Bill Withers je ameriški soul glasbenik, tekstopisec in izvajalec. Veliko popularnost je užival v sedemdesetih in osemdesetih letih 1970. stoletja, ko je bilo njegove pesmi slišati skoraj na vseh koncih sveta. In danes (po smrti slavnega temnopoltega umetnika) še naprej velja za eno svetovnih zvezd. Withers ostaja idol milijonov oboževalcev afroameriške glasbe, še posebej soula.
Zgodnja leta Billa Withersa
Bodoča legenda soul bluesa se je rodila leta 1938 v majhnem rudarskem mestu Slab Fork (Zahodna Virginija). Bil je najmlajši otrok v veliki družini, kjer je bilo poleg Billa še 5 bratov in sester.
Dečkova mati Mattie Galloway je delala kot služkinja, njegov oče William Users pa je delal v enem od lokalnih rudnikov. Tri leta po rojstvu Billyja so se njegovi starši ločili in fant je ostal pri vzgoji svoje matere. V iskanju boljšega življenja sta se preselila v mesto Beckley, kjer je preživel otroštvo.
V mladosti se Withers praktično ni razlikoval od milijonov svojih temnopoltih vrstnikov, ki živijo v ZDA. Njegova edina značilnost je bilo močno jecljanje, ki ga je moški trpel od rojstva. Kot se je spomnil pevec, je bil zelo zaskrbljen zaradi svoje govorne napake.
Pri 12 letih je izgubil očeta, kar je bistveno poslabšalo položaj velike družine. Oče je del svojega rudarskega zaslužka redno pošiljal bivši ženi za vzdrževanje otrok.
Mladost bodoče zvezde Bill Withers
Billyjeva mladost je padla v burne čase črnskega gibanja (v petdesetih letih prejšnjega stoletja v Ameriki) za njihove državljanske pravice. Vendar pa mladeniča niso pritegnile družbene in politične dejavnosti, ki so zajele njegovo mesto Beckley.
Navdušen nad pomorsko romantiko se je leta 1955 prijavil na služenje vojaškega roka v ameriški mornarici, kjer je preživel 9 let. Tu se je začel zanimati za glasbo, prvič je poskusil pisati svoje pesmi. Eden od glavnih razlogov za njegove vokalne ure je bila sposobnost, da je za nekaj časa pozabil na svoje jecljanje.
Začetek kariere glasbenika Billa Withersa
Leta 1965 je 26-letni Withers zapustil mornarico in se odločil začeti civilno življenje. Sprva glasbene kariere sploh ni obravnaval kot glavno življenjsko pot. Leta 1967 se je preselil živet na Zahodno obalo, v Los Angeles. V tej metropoli se je po besedah nekdanjega mornarja lažje ustalil v življenju. Mladi temnopolti fant je delal kot električar v tovarni letal korporacije Douglas. Posebnost, pridobljena med služenjem v mornarici, je prišla prav.
Kljub temu, da Billy glasbe ni jemal resno, je ni povsem zapustil. Poleg tega je njegova strast do glasbe postopoma zavzela večino njegovega prostega časa od dela. S prihranjenim denarjem je posnel demo kasete s pesmimi lastne skladbe. Vzporedno s tem je nastopal v nočnih klubih, kjer je vsem brezplačno delil kasete s ploščami.
Sreča se je mlademu izvajalcu nasmehnila leta 1970. Nato je po ogledu filma Dnevi vina in vrtnic zložil Ain't No Sunshine. S to uspešnico, napisano pod vplivom dramskega filma, je Withers pridobil široko popularnost. Clarence Avant, lastnik snemalnega studia Sussex Records, je igral pomembno vlogo pri usodi začetnika.
Po poslušanju ene od kaset neznanega temnopoltega pevca, ki je po naključju prišla do njega, je takoj ugotovil, da je to bodoča zvezda. Kmalu je bila podpisana pogodba med Billom in založbo za izdajo umetnikovega prvega albuma Justas I Am. Toda tudi po začetku sodelovanja z založbo Sussex Records, ki mu je obljubila znaten dobiček, si Bill ni upal zapustiti svoje glavne službe kot sestavljalec v tovarni letal. Preudarno je verjel, da je glasbena kariera zelo muhast posel in ne more nadomestiti "pravega dela".
Svetovno znani soul umetnik Bill Withers
Hkrati s sodelovanjem z založbo Sussex Records je Bill našel partnerja za varietejske nastope in snemanja. Postali so T John Booker, ki je Billa spremljal na klaviaturah in kitari pri snemanju njegovega prvenca.
Leta 1971 sta izšli še dve pesmi kot ločena singla - Ain't No Sunshine in Grandma's Hands. Prvo od teh skladb so zelo cenili tako glasbeni kritiki kot poslušalci. Singl je bil samo v ZDA prodan v več kot milijon izvodih. Prejel je prestižno nagrado Grammy za najboljši R'n'B hit leta.
Nadaljnji uspeh za Billyja Withersa je bil singel Lean On Me iz albuma Still Bill (1972). Prodaja plošče je presegla 3 milijone izvodov, uspešnica je bila nekaj tednov na vrhu Billboardove lestvice. Še en pokazatelj priljubljenosti pesmi "Lean on Me" - zvenela je na inavguraciji dveh ameriških predsednikov - B. Clintona in B. Obame.
Na vrhuncu koronavirusa so Američani v samoizolaciji sprožili flash mob, kjer so na spletu izvajali predstavo Lean On Me. Hči predsednika Trumpa, Ivanka, je takrat na svoji strani na Twitterju zapisala: "Danes je najboljši čas, da v celoti cenite moč te pesmi."
Umetniški dosežki
Leta 1974 je Withers skupaj z J. Brownom in BB Kingom dal koncert v prestolnici Zaira, ki je sovpadal z zgodovinskim srečanjem v ringu dveh svetovnih boksarskih legend, Mohammeda Alija in J. Foremana. Posnetek tega nastopa je bil vključen v film Ko smo bili kralji, ki je leta 1996 prejel oskarja.
Leto kasneje je založba Sussex Records nenadoma bankrotirala in ostala dolžna Withersu za prodajo plošč. Po tem se je pevka prisiljena preseliti pod okrilje druge založbe, Columbia Records.
V tem studiu je bil leta 1978 posnet naslednji album soul zvezde Menagerie. V pesmi Lovely Day s tega albuma je Bill postavil rekord za vokale. Eno noto je držal 18 sekund. Ta rekord je šele leta 2000 postavil solist skupine a-ha.
Leta 1980 je Withers dosegel še en dosežek. Snemalni studio Elektra Records je izdal singel Just the Two of Us, zahvaljujoč kateremu je glasbenik prejel drugo nagrado Grammy. Medtem so se odnosi z založbo Columbia Records slabšali.
Pevka jo je obtožila umetnega zavlačevanja dela na novih albumih. Naslednja zbirka je izšla šele leta 1985 in jo je zaznamoval velik "neuspeh", saj je prejela negativne ocene kritikov. Potem se je 47-letni glasbenik odločil zapustiti pop kariero.
Življenje Billa Withersa po velikem odru
Withers je držal besedo in se nikoli več vrnil na velike odre. A tega ne moremo reči za njegove stvaritve. Pesmi slavnega soul pevca se izvajajo še danes. Uvrščeni so v repertoar svetovnih zvezd, ki izvajajo jazz, soul in celo pop glasbo, kar daje najširše polje za kreativno improvizacijo.
Dokumentarni film o Withersu je bil izdan leta 2009. V njem se je pred občinstvom pojavil kot srečna oseba. Po njegovih besedah mu ni bilo žal, da je zapustil oder. Leta 2015 je bil Withers v čast 30. obletnice njegovega odhoda z odrov sprejet v Dvorano slavnih rokenrola.
Bill je bil v življenju dvakrat poročen. Prvi kratek zakon je bil leta 1973 z igralko sitkoma. A manj kot leto kasneje se je par razšel, potem ko je mlada žena Withersa obtožila nasilja v družini. Pevec se je ponovno poročil leta 1976. Njegova nova žena Marcia mu je rodila dva otroka, fantka Todda in deklico Corey. V prihodnosti je tako kot otroci postala tesna pomočnica Withersa in prevzela vodenje založb v Los Angelesu.
Slavni ameriški izvajalec je marca 2020 umrl zaradi srčnega infarkta. O njegovi smrti so širši javnosti sporočili štiri dni pozneje. Withers je bil pokopan na pokopališču Hollywood Hills Memorial v bližini Los Angelesa.
